বেইজিং সময় ২১ জুলাই, ৪১ বছর বয়সী জেমস এখনও পরের ক্লাব ঠিক করেননি। তাঁর এজেন্ট রিচ পল জানিয়েছেন, জেমস এখনও সিদ্ধান্ত নেননি এবং কোনো নির্দিষ্ট সময়সূচিও নেই। তবে ইএসপিএন-এর নামকরা সাংবাদিক শ্যামস জানিয়েছেন, তাঁর বোঝাপড়া অনুযায়ী গত কয়েক সপ্তাহে জেমস পছন্দের তালিকা ইস্টের তিন দলে নামিয়ে এনেছেন—হিট, ক্যাভালিয়ার্স ও সেভেনটিসিক্সার্স। অর্থাৎ ওয়েস্টের ওয়ারিয়ার্স ও উলভস ইতিমধ্যেই বাদ পড়েছে।
শ্যামস বলেন: “আমরা এখন (জেমসের পরবর্তী দল ঠিক করার) চতুর্থ সপ্তাহে প্রবেশ করেছি। পুরো লিগ জেমসের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় আছে। আজ সকালে আমি তাঁর এজেন্ট রিচ পলের সঙ্গে কথা বলেছি। তিনি স্পষ্ট করে বলেছেন, এখন পুরো সিদ্ধান্ত জেমসের হাতেই; তিনি কোন দলের হয়ে খেলতে চান, তার ওপরই নির্ভর করছে। জেমস এখনও সিদ্ধান্ত নেননি, কোনো নির্দিষ্ট সময়সূচিও নেই।”
শ্যামস আরও জানান, ওয়ারিয়ার্স, উলভস, হিট, ক্যাভস, সেভেনটিসিক্সার্স—সবই সম্ভাব্য গন্তব্য ছিল। তবে তিনি যোগ করেন: “আমার ব্যক্তিগত বোঝাপড়া হলো, গত কয়েক সপ্তাহে জেমসের পছন্দের পরিসর ইস্টের দলগুলোতে সীমিত হয়েছে—হিট, ক্যাভস ও সেভেনটিসিক্সার্স।”
পছন্দ ১: ক্যাভালিয়ার্স
ক্যাভস জেমসের নিজ শহর এবং ক্যারিয়ারের শুরুর দল। ২০১৬ সালে তিনি দলকে চ্যাম্পিয়নশিপ জেতান; সমর্থক ও ব্যবস্থাপনা—দুই পক্ষই জেমসের প্রতি সবচেয়ে ইতিবাচক। ক্যাভসের রোস্টার শক্তিশালী: মিচেল ও হার্ডেন নিয়ে ডাবল-কোর ব্যাককোর্ট, ইন্টেরিতে অ্যালেন ও মোবলি নিয়ে গভীরতাও পর্যাপ্ত; আক্রমণ-রক্ষায় ভারসাম্যপূর্ণ দলটি লিগের শীর্ষ চ্যাম্পিয়নশিপ দাবিদারদের মধ্যে। শুধু সমস্যা হলো, ক্যাভস শুধু ভেটেরান মিনিমাম ও আংশিক মিড-লেভেল এক্সেপশন দিতে পারে। তবে জেমসের এখন টাকার দাবি খুব একটা নেই; তাঁর বেশি চাহিদা খুশি মনে খেলা এবং চ্যাম্পিয়নশিপ তাড়া করা।
পছন্দ ২: হিট
হিটও জেমসের অন্যতম গরম গন্তব্য। তিনি ২০১০-১৪ সালে চার মৌসুম হিটে খেলেছেন—প্রতিবারই এনবিএ ফাইনালে উঠেছেন, দুইবার টানা চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন এবং দুবার এফএমভিপি জিতেছেন। অফসিজনে বড় ট্রেডের মাধ্যমে হিট গিয়ানিস ও পোর্টিস পেয়েছে; দলের শক্তি অনেক বেড়েছে। হিট ব্রনিকে টু-ওয়ে কন্ট্রাক্টের জায়গা রাখারও প্রতিশ্রুতি দিয়েছে। তবে জেমসকে দেওয়ার মতো তাঁদের কাছে এখন শুধু মিনিমাম কন্ট্রাক্টই আছে। জেমস যদি গিয়ানিস ও আদেবায়োর সঙ্গে তিন নক্ষত্রের ত্রয়ী গড়েন, চ্যাম্পিয়নশিপের লড়াইয়ে নামার সম্ভাবনা তৈরি হয়।
পছন্দ ৩: সেভেনটিসিক্সার্স
সেভেনটিসিক্সার্স আগে জেমসের জন্য প্রথম সারির প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল না; জেলেন ব্রাউনকে ট্রেড করে আনার পরই তারা মূল প্রার্থীদের তালিকায় উঠে আসে। তাঁদের রোস্টার শক্তিশালী—ম্যাক্সি + জেলেন ব্রাউন + এমবিড; আর এই স্টার্টিং লাইনআপের সঙ্গে জেমস সবচেয়ে মানানসই। দলের মালিক প্রকাশ্যেই তাঁকে টানছেন। তবে সেভেনটিসিক্সার্সের স্যালারি স্পেস টানটান; ক্যাভস বা হিটের তুলনায় কাজটা কঠিন। উঁচু সিলিং থাকলেও বাস্তবায়নও অনেক কঠিন।
পশ্চিমের ওয়ারিয়ার্স ও উলভস জেমসের প্রতিযোগিতায় ধাপে ধাপে পিছিয়ে পড়েছে। ওয়ারিয়ার্সের রোস্টার বয়স্ক, উলভসের স্থিতিশীলতা কম, আর ওয়েস্টের প্রতিযোগিতা আরও তীব্র—এসব কারণে জেমস ওয়েস্টে থাকতে চাইবেন, এমন সম্ভাবনা কম।
