শনিবার বৃষ্টিভেজা স্প্রিন্ট রেসে রাসেল বিরল ও ব্যয়বহুল এক ভুল করে W17 গাড়িটি দেয়ালে ধাক্কা দেন, ফলে সন্ধ্যার গ্র্যান্ড প্রি কোয়ালিফাইংয়ের আগে গাড়িটি প্রস্তুত করতে ইঞ্জিনিয়ারদের বড় ধরনের মেরামত করতে হয়।
হাতে থাকা সময় অত্যন্ত কম হলেও তড়িঘড়ি করে মেরামত করা গাড়িতে রাসেল অবিশ্বাস্যভাবে গ্রিডে ষষ্ঠ স্থান নিশ্চিত করেন, আর সতীর্থ আন্তোনেলি চতুর্থ স্থান থেকে শুরুর জায়গা নিশ্চিত করেন। তবে বাধ্যতামূলক ইঞ্জিন পেনাল্টির মুখে থাকায় রবিবারের মূল রেসে রাসেলকে গ্রিডের একেবারে শেষ থেকে শুরু করতে হবে।
একটি অত্যন্ত অস্বাভাবিক ভুল
রেসের পর সাংবাদিকদের সঙ্গে কথা বলার সময় মার্সিডিজ দলপ্রধান উলফ স্বীকার করেন, আগের স্প্রিন্টে রাসেল যখন গাড়ি দেয়ালে ধাক্কা দেন, তখন তিনি একদমই তা আশা করেননি।
“যখন হলুদ পতাকা নাড়তে দেখলাম, ভাবিনি সেটা সে, কারণ রাসেল এমন ভুল করবে তা আমি কল্পনাও করতে পারিনি, এমন ঘটনা অনেক দিন ঘটেনি,” উলফ ব্যাখ্যা করেন। “আসলে শেষবার সেটা হয়েছিল সিঙ্গাপুরেই, আমার মনে হয় হ্যামিল্টনের সঙ্গে একই দলে থাকার সময়কার কোনো এক রেসে। তাই এটা খুব, খুবই অস্বাভাবিক।”
তবে অস্ট্রিয়ান এই দলপ্রধান পুরো দায় চালকের ওপর চাপাতে রাজি হননি, এবং উল্লেখ করেন যে তখন ভেজা স্ট্রিট সার্কিট কতটা বিপজ্জনক ছিল।
“বোঝা যায়, জানেন, পাওয়ার এমন মুহূর্তে হঠাৎ এসে পড়েছে যখন সে তা আশা করেনি, আর সে সাদা লাইনের ওপর ছিল,” উলফ তাঁর পক্ষে যুক্তি দেন। “সামনে থেকে নেতৃত্ব দেওয়া সবসময় কঠিন, কারণ তোমাকে বিচার করতে হয় কত দ্রুত বাঁক নিতে পারবে। তাই তাকে মোটেই দোষ দেওয়া যায় না, জর্জের ক্ষেত্রেও এমনটা ঘটতে পারে।”
হারিয়ে যাওয়া সেন্সর
মেকানিকরা কোয়ালিফাইংয়ের আগে সময়মতো সাসপেনশন ও বডিওয়ার্কের ক্ষতি মেরামত করতে সফল হলেও তড়িঘড়ি পুনর্নির্মাণ আসলে কোয়ালিফাইংয়ের সময় গাড়ির টেলিমেট্রি ডেটাকে প্রভাবিত করেছে।
“আমাকে বলতেই হবে, মেকানিকরা যেভাবে গাড়িটি জোড়া লাগিয়েছে তা অবিশ্বাস্য, কিন্তু হয়তো শেষ পর্যন্ত, জানেন, আমরা গাড়িতে সব সেন্সর লাগাতে পারিনি, আর গাড়ির অনুভূতিও আগের মতো ভালো ছিল না,” উলফ জানান। “তাই রাসেল সত্যিই খুব ভালো করেছে।”
রাসেলের দিকের গ্যারেজে ডেটার ঘাটতি থাকলেও মার্সিডিজের পিট ওয়াল অবশেষে আন্তোনেলির গাড়িতে থাকা বহুল বিতর্কিত অ্যারোডাইনামিক আপগ্রেড প্যাকেজ থেকে ইতিবাচক গতি দেখতে শুরু করেছে। শুক্রবার ব্রেকের অস্থিরতায় প্রবল সমস্যায় পড়ার পর পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে থাকা এই চালক সেটআপের সমস্যা দূর করে দ্বিতীয় সারি থেকে শুরুর জায়গা নিশ্চিত করেছেন।
“আন্তোনেলির দিকে, জানেন, আপগ্রেডটি এখন কাজ করছে বলে মনে হচ্ছে,” মার্সিডিজ প্রধান বলেন। “সে এবং তার ইঞ্জিনিয়াররা ওই সমস্যাগুলো দূর করেছে, আমরা ক্রমশ কাছাকাছি আসছি, শেষ পর্যন্ত আমরা মাত্র 0.15 বা 0.2 সেকেন্ড পিছিয়ে ছিলাম, অন্তত কোয়ালিফাইংয়ের জন্য এটা ইতিবাচক।”
সাংবাদিকরা যখন জানতে চান দল অবশেষে এই অ্যারোডাইনামিক প্যাকেজ নিয়ে নিশ্চিন্ত কি না, উলফ তখনও সতর্ক আশাবাদ বজায় রাখেন।
“উম, নিশ্চিন্ত হওয়ার আগে আরও ধারণাগত প্রমাণ দরকার, তবে কালকের মূল রেসে আমাদের কাছে আরও ডেটা থাকবে, দেখা যাক টায়ারের ক্ষয় কমাতে পারি কি না,” উলফ শেষে বলেন।