বেইজিং সময় ২১ সেপ্টেম্বর, ডুরান্ট যোগ দেওয়ার পর এ মৌসুমে রকেটসের রেগুলার সিজন খেলা মোটামুটি ভালো, ওয়েস্টের ৫ নম্বর সিড পায়, ৩ নম্বর সিড থেকে মাত্র দুই জয় দূরে। কিন্তু এক বেনামি NBA স্কাউট Sports Illustrated-এর সাক্ষাৎকারে সোজা বলেন, রকেটস ডুরান্টের ওপর অতিরিক্ত নির্ভর। সৌভাগ্য যে রিইনফোর্সমেন্ট শিগগির ফিরছে।
“ভ্যানভ্লিটের ফেরা খুবই জরুরি,” এ স্কাউট বলেন, “তিনি গত মৌসুমের শেপার্ডের চেয়ে শক্তিশালী হবেন। শেপার্ড খারাপ খেলেছেন এমন নয়, শুধু ভ্যানভ্লিট আরও ভালো অফেন্স ক্রিয়েটর, বল হাতে ইনসাইডে ধাক্কা দেওয়ার হুমকি বেশি। ক্যাচ-অ্যান্ড-শুট থ্রি-পয়েন্টে তিনি হয়তো আরও ভালো নন, কিন্তু পিক-অ্যান্ড-রোল শট অনেক শক্তিশালী। দলে কয়েকজন স্ক্রিন দিতে পারেন, অ্যাডামস সুস্থ থাকলে আরও বেশি। তাই আমি মনে করি ভ্যানভ্লিট রকেটসের আগে না-থাকা এক বড় অস্ত্র হয়ে উঠবেন।”
ভ্যানভ্লিট অফসিজন ট্রেনিংয়ে অ্যান্টিরিয়র ক্রুসিয়েট লিগামেন্ট ছিঁড়ে পুরো গত মৌসুম বাইরে থাকেন। এতে শেপার্ড ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় মৌসুমে আরও ভারী দায়িত্ব নিতে বাধ্য হন, আমন থম্পসন জরুরি অবস্থায় পয়েন্ট গার্ডে উঠে বিস্ফোরক মৌসুম পান—যদিও পয়েন্ট গার্ড তাঁর সবচেয়ে স্বস্তির পজিশন নয়। তখন ডুরান্ট অনেক বল-হ্যান্ডলিং নেন, এ লাইনআপ চলতে পারে; ভ্যানভ্লিটের ফেরা একজন শট ও অর্গানাইজ দুটোই পারেন এমন ভেটেরান আনবে।
থম্পসন গত মৌসুমে গড়ে ১৮.৩ পয়েন্ট ৭.৮ রিবাউন্ড ৫.৩ অ্যাসিস্ট দেন, ডিফেন্সে চোখে পড়েন। তিনি সম্প্রতি ৫ বছর ২০৮ মিলিয়ন ডলারের আর্লি এক্সটেনশন পান, এ কোর তরুণ খেলোয়াড় ২০৩২ পর্যন্ত দলে থাকবেন।
“থম্পসন খেলোয়াড় হিসেবে মজার। শট এখনও যায় না, কিন্তু পরিসংখ্যান সুন্দর। নিজের খেলার ধরনে তিনি আক্রমণে হুমকি তৈরি করেন,” স্কাউট Sports Illustrated-কে বলেন, “তাঁর মাঠের মানসিকতা বাস্তববাদী, নিজের দুর্বলতা জোর করে খুলে দেন না, এটা শেখার মতো। এভাবে খেলা চালিয়ে গেলে প্রতিপক্ষ তাঁকে সামলাতে কষ্ট পাবে। ডিফেন্সে কোনো সন্দেহ নেই, তিনি ওয়েস্টের সবচেয়ে অলরাউন্ড খেলোয়াড়দের একজন। কিন্তু প্রতিপক্ষ তবু দুর্বল ডিফেন্ডার দিয়ে তাঁকে ম্যাচআপ করতে চাইবে। দলকে আর এক ধাপ তুলতে তাঁকে সম্ভবত আরও এগোতে হবে, তিনিই হয়তো রকেটসের সবচেয়ে প্রয়োজনীয় ব্রেকথ্রু খেলোয়াড়।”
কাগজে রকেটসের রোস্টার গভীরতা ভালো, তাতে ইমিডিয়েট ভেটেরান, পটেনশিয়াল তরুণ, আর সত্যিকারের সুপারস্টার ডুরান্ট আছেন। গত মৌসুমে ভ্যানভ্লিট না থাকলেও, গোড়ালির চোটে বেশিরভাগ ম্যাচ মিস করা অ্যাডামস ছাড়াও রকেটস ওয়েস্টের টপ ফোর নিয়ে লড়তে পেরেছে। সেনগুন দলের গুরুত্বপূর্ণ টুকরো, টানা দুই বছর অল-স্টার, অত্যন্ত অলরাউন্ড তরুণ বিগ। কিন্তু দুর্বলতা নেই এমন নয়, অ্যাডামস সুস্থ হয়ে ফিরলে দুজনের ইনসাইড জুটি ওঠানামা করতে পারে।
“ডিফেন্সে সেনগুন এক ফাঁক,” স্কাউট মূল্যায়ন করেন, “সেনগুন ও অ্যাডামস একসঙ্গে মাঠে থাকুক আমি চাই না। আমি জানি তারা অনেক রিবাউন্ড তুলতে পারে, কিন্তু দুজন একসঙ্গে থাকলে প্রতিপক্ষ সহজেই তাঁদের টার্গেট করে আক্রমণ চালায়। আর রকেটস এমন দল যে ডিফেন্সকেই ভিত্তি করে দাঁড়ায়।”
“আমি মনে করি সেনগুন শুধু একা ফাইভ পজিশনে মানানসই। নিজের ভালো কাজগুলোতে মন দিলে, যেমন কাছ থেকে ক্যাচ, সুইচের পর বিগ-অন-স্মল মিসম্যাচ অফেন্স, তিনি নিশ্চিত অল-স্টার পর্যায়ের পরিসংখ্যান দিতে পারেন। কিন্তু ডিফেন্সে তাঁকে উন্নতি করতেই হবে।”
রকেটসের যথেষ্ট ফায়ারপাওয়ার আছে, ওয়েস্টে আবার শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠতে পারে। থম্পসন, সেনগুন, শেপার্ড আরও বেড়ে উঠলে, সঙ্গে ভ্যানভ্লিট ফেরা ও ডুরান্ট মাঠে থাকা, এ দলের ভিত মজবুত, হালকা করে দেখা যায় না। তবে তারা থান্ডার, স্পার্সের মতো শক্ত দলের সঙ্গে লড়তে পারবে কি না, সেটাই সবচেয়ে বড় প্রশ্ন।